Священнослужители разделялись на три степени: первосвященники, священники (коэны) и левиты. К последним принадлежали все те потомки Леви, которые не попали в первые два разряда священнослужителей.

На левитах лежали обязанности священнослужения: они охраняли порядок при Б-гослужении, руководили народом при жертвоприношениях, были музыкантами и пели псалмы.

Традиционно левиты занимались обучением народа закону Торы, в древности летописцы выходили по преимуществу из левитов.

Храмовые жертвоприношения совершались коэнами, однако остальные левиты принимали участие в богослужении и были обязаны заботиться о содержании Мишкана Скинии, а впоследствии — Храма. В эпоху Второго храма левиты убивали и подготавливали животных для жертвоприношений, а кроме того, обеспечивали музыкальное сопровождение богослужений и пели псалмы.

Поскольку из всех колен Израиля левиты были единственным коленом, не наделённым землей, они находились в зависимости от своих собратьев. Это положение не позволяло левитам выродиться в замкнутую, гордую своим богатством жреческую касту, как бывало у других народов древнего Востока. При царе Давиде левитов насчитывалось 38,000 человек от 30 лет и старше. Однако левитам были выделены земельные наделы в окрестностях различных городов, при этом каждый город должен был поддерживать свое священство десятинами и пожертвованиями. Эта повинность стала значительным фактором, вызвавшим восстание десяти северных колен после смерти Соломона (ок. 930 до н. э.). Вождь этого восстания, Иеровоам, изгнал из нового царства Израиля всех левитов.

С другой стороны имеется версия, что левиты были не еврейским племенем, а составляли жреческую касту в Мадиамской земле и носили типично египетские имена. Похоже, что левиты были сектой последователей единого бога. Секта эта могла располагаться в Египте, но, скорее всего, она покинула Египет и расположилась в земле Мадиамской. Тесть Моисея Иофор был их верховным жрецом. То, что Иофор не был мадианитянином, подтверждается враждебным отношением Моисея к мадианитянам (см., например, [2, Числа, 25, 17]), а также тем, что Моисею, пришедшему после бегства в эту землю, пришлось защищать дочерей жреца от местных пастухов [2, Исход, 2, 17].
В пользу предположения, что левиты были не еврейским племенем, а кастой жрецов-яхвистов, можно найти в Торе следующие подтверждения.

1. Левиты были выделены Моисеем в жреческую касту. Они не получили земельного надела в Ханаане, а получили города для выполнения своих функций.

2. Левиты не вошли в общую перепись, проведенную Моисеем, ни первый [2, Числа, 1], ни второй раз [2, Числа, 26], а исчислялись отдельно, причем не как другие племена (старше 20 лет), а от месяца и старше. Но даже при этом их численность была значительно меньше, чем других племен.

3. Левиты оказались 13-м коленом, и для того, чтобы свести концы с концами, составителям Торы пришлось придумать раздвоение колена Иосифа.

4. Когда евреи вместе с Аароном устроили пляску вокруг золотого тельца, Моисей кинул клич: “Кто Господень, ко мне!”. “И собрались к нему все сыны Левиины” [2, Исход, 32, 26]. Моисей поручил им убивать “ближнего своего” [там же, 27], и они убили около 3 тыс. человек [там же, 28]. Таким образом, левиты исполняли и полицейские функции.

5. Книга Торы, где собран свод религиозных законов, называется “Левит”.

Имеется предположение, что и Моисей был египтянином. Это предположение заслуживает внимания, ибо история рождения пророка, рассказанная в Торе
[2, Исход, 2], слишком литературна, чтобы быть правдой. Скорее всего, Моисей был египетским аристократом, бежавшим из Египта либо из-за религиозных преследований, либо из-за убийства египтянина (возможно даже, что именно надзирателя над евреями). Бежав в землю Мадиамскую, он примкнул к секте левитов, женился на дочери их верховного жреца и стал их вождем или одним из вождей. Секта левитов стала для него мала, и он решил возглавить народ и обратить его в свою веру. Выбор Моисея пал на евреев (возможно, он проникся к ним симпатией еще в Египте). Но вначале надо было убедить евреев, а это мог сделать только еврейский вождь. Моисей обратился к Аарону, которого Библия называет братом Моисея; на самом деле, Аарон был, по-видимому, верховным жрецом у евреев. Библия объясняет необходимость Аарона тем, что Моисей был косноязычен [2, Исход, 4, 10], во что трудно поверить. Но из книги [2, Исход, 7-12] ясно, что главную роль в организации исхода играл именно Аарон. В пустыне же главную роль стал играть Моисей, знавший условия пустыни; он творил “чудеса” и покорял этим легковерных евреев, кроме того, он держал их в повиновении с помощью левитов.

Левиты могли, хотя бы частично, прийти в Египет вместе с Моисеем, но, вероятно, большая часть их присоединилась к евреям уже в пустыне.

В настоящее время левиты призываются к чтению Писания в синагоге после кохенов.